El investigador Yong Zhu considera que los textiles smart son geniales, pero que va a pasar un tiempo antes de que el público los acepte.
En un ya lejano año 2015, Google se asoció con la marca de indumentaria Levi’s para desarrollar un producto innovador: una
camisa inteligente. La idea resultaba atractiva, especialmente con las actualizaciones que llegaron más tarde. En la práctica, el usuario de esta prenda puede
usar una de las mangas como si se tratase de una pantalla táctil. Por ejemplo, subir el volumen de la música al deslizar el dedo sobre una parte específica de la tela. Aunque suene inverosímil, la camisa se vincula vía Blueetooth con otros dispositivos.
A pesar de los encantos prometidos, aquel ingenio no se consolidó en el mercado, tampoco consiguió vítores por parte de un público ansioso por vestir esa prenda. ¿Por qué la materialización de una idea tan disruptiva no prendió?
“Creo que para convertirse en productos más visibles,
los textiles inteligentes deben mejorar en términos de estabilidad, costo y aceptación del público”, dice en diálogo con
TN Tecno Yong Zhu, un investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, que creó un
brazalete inteligente que se postula como una esperanza para los estos dispositivos de veras flexibles.
Según Zhu, los actuales textiles smart presentan una serie de falencias. No sobreviven a muchos ciclos de lavado y tienen elevados costos. "Puede pasar un tiempo antes de que el público esté dispuesto a aceptar a esta innovación”, explica.
La prenda que crearon es ultra fina y soporta la transpiración. Todavía es un prototipo, aunque ya logra controlar ciertas interfaces. Tal como podés ver en el siguiente video, en las pruebas usaron el brazalete tech para jugar al Tetris.
- ¿Cómo nació el proyecto? ¿Cuál fue la chispa que encendió la idea?
- Mi grupo ha estado trabajando en dispositivos portátiles con nanomateriales durante varios años, que van desde electrodos de electrocardiografía y electromiografía, hasta sensores de hidratación y antenas. Sin embargo, después de un uso prolongado estos dispositivos pueden impedir la evaporación del sudor y la emisión de componentes orgánicos volátiles de la piel humana, lo que provoca irritación de la piel y malestar general.
Por lo tanto, es crítico desarrollar materiales permeables a los gases o transpirables para los wearables. Habíamos querido hacer esto por un tiempo, pero no progresamos mucho hasta que Weixin se unió al grupo. Él es un estudiante visitante de China con experiencia en la fabricación de materiales porosos. Supongo que el momento "eureka" fue la primera vez que discutí con Weixin, cuando me di cuenta de que su material poroso podría ser la solución.
- ¿Cuál es el principal beneficio de un dispositivo de esta especie? ¿Podría reemplazar a los relojes y pulseras inteligentes, o tal vez seguirá un camino paralelo?
- Lo que hemos desarrollado es un electrodo transpirable ultrafino. El electrodo es el bloque de construcción más importante para los dispositivos electrónicos. El mismo puede usarse para enfrentar directamente la piel humana o integrarse en diferentes tipos de telas u otras plataformas, incluidos relojes y pulseras. Por lo tanto, creemos que nuestro electrodo es complementario a otros dispositivos portátiles y puede usarse potencialmente en otros equipos para mejorar la comodidad del usuario a largo plazo.
- ¿Por qué eligieron hacer la demostración jugando al Tetris?
- En primer lugar, Tetris es adecuado para mostrar la sensibilidad de nuestro dispositivo. Cada vez que presiona una tecla, el bloque mostrará el movimiento correspondiente inmediatamente. Además, es un juego popular con reglas simples que todos pueden entender fácilmente. Personalmente tenía buenos recuerdos de jugar Tetris cuando era niño. Por supuesto, sólo necesita cuatro teclas que reducen en gran medida el nivel de complejidad en la operación y producción, apropiado para una demostración y dar cuenta de la contribución principal de este trabajo: los electrodos respirables. En el futuro, podemos desarrollar interfaces hombre-máquina más complejas utilizando esta tecnología.
- En ese sentido, ¿cuáles son las aplicaciones que ofrecerá, además de controlar este jueguito?
- El electrodo es una unidad básica para muchas funciones electrónicas. En principio puedo hablar sobre dos aplicaciones: sensor táctil y sensores electrofisiológicos. Cuando se usa en un sistema de sensor táctil inalámbrico portátil, puede proporcionar una nueva forma de controlar dispositivos electrónicos. Por ejemplo, las personas pueden encender fácilmente la luz tocando el dispositivo portátil en lugar de un control remoto.
Por otro lado, este electrodo se puede usar para el monitoreo electrofisiológico a largo plazo (por ejemplo, ECG para el corazón y EMG para los músculos). El monitoreo a largo plazo del ECG puede enviar indicaciones tempranas de enfermedades cardíacas, mientras que la señal EMG puede usarse como señal de control para la prótesis, lo que facilitará mucho la vida de las personas con discapacidades.
Los alcances de este ingenio son prometedores. ¿Qué hay en el futuro cercano? ¿Cuáles son los próximos pasos que emprenderán los investigadores de la universidad estadounidense? Según cuenta Zhu, luego de próximas instancias en el desarrollo tienen en mente llevar su solución al mercado. “Estamos interesados en explorar las oportunidades de comercialización de los sensores transpirables”, anticipa. Además de Zhu, en la iniciativa participan Weixin Zhou, estudiante de doctorado visitante de China; y Shanshan Yao, exinvestigador postdoctoral en el laboratorio y ahora profesor asistente en la Universidad Stony Brook en Nueva York.
Con trabajos como aquel, ¿los textiles se consolidarán como los próximos protagonistas de la “inteligencia”, robando así la corona a los smartphones? Tal como señalamos anteriormente, la idea resulta atractiva. Mientras tanto, los científicos del área exploran mecanismos para que esta tecnología sea útil, duradera y accesible.
