Imagen referencial de un sistema de reconocimiento facial / Flickr
SenseTime, una compañía china que utiliza inteligencia artificial para analizar rostros e imágenes a gran escala, ha recaudado 600 millones de dólares del gigante chino Alibaba Group y de otros inversionistas. Gracias a esta inversión, SenseTime ha pasado tener una valuación de más de 4.5 mil millones, convirtiéndose en la startup de inteligencia artificial más valiosa del mundo.
Gracias a este acuerdo, la startup de tan solo 3 años de edad ha duplicado su valoración en unos meses. Con el respaldo de Qualcomm Inc., subraya su estatus como una de las empresas nacionales que encabezan la ambición de Pekín de convertirse en el líder de la inteligencia artificial para el año 2030.
Además, en un aspecto más sombrío, contribuye al sistema de vigilancia más grande del mundo: todas las personas que alguna vez hayan sido fotografiadas por un teléfono hecho en China o hayan caminado por alguna calle de ese país, probablemente tendrán su rostro analizado digitalmente por el software SenseTime integrado en más de 100 millones de dispositivos móviles.
Nuevas aplicaciones para la IA
El último financiamiento financiará inversiones en campos paralelos, como la conducción autónoma y la realidad aumentada, cubrirá el costo creciente del talento de inteligencia artificial y reforzará su poder de cómputo.
Por ejemplo, SenseTime está desarrollando un servicio llamado "Viper" que se planea usar para analizar en vivo los datos de miles de cámaras, una plataforma que espera sea invaluable en la vigilancia masiva.
"Vamos a explorar varias direcciones estratégicas nuevas y es por eso que gastaremos más dinero en la construcción de infraestructura", dijo el cofundador de SenseTime, Xu Li, en una entrevista. La compañía se volvió rentable en 2017 y quiere aumentar su fuerza de trabajo en un tercio para fines de este año. "Durante los últimos tres años, el crecimiento promedio de los ingresos ha sido del 400%", agregó.
Alibaba, el gigante del comercio electrónico que también es el mayor proveedor de servicios en la nube del país asiático, podría ayudar con las enormes necesidades de infraestructura de SenseTime, quien planea construir al menos cinco superordenadores en ciudades de primer nivel durante el próximo año para impulsar Viper y otros servicios.
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Vigilancia en tiempo real
Según lo previsto, Viper transmite miles de transmisiones en vivo en un solo sistema que se procesa y etiqueta automáticamente, a través de dispositivos desde escáneres faciales de oficina a cajeros automáticos y cámaras de tráfico (siempre que la resolución sea lo suficientemente alta). El objetivo final es hacer funcionar todo con 100.000 alimentaciones simultáneamente.
La policía puede usar Viper para rastrear todo, desde crímenes y accidentes hasta sospechosos en listas negras. Lamentablemente también puede ser usado para rastrear activistas y oprimir a minorías en lugares como la región del Tibet o de Xinjiang. Por su parte, Xu cree que la tecnología es esencial y que las autoridades de todo el mundo la utilizarán de diversas maneras. "No afectará la privacidad porque solo las personas autorizadas pueden acceder a ella", dijo.
SenseTime tiene unos 400 clientes y socios, entre ellos Qualcomm, el fabricante de chips Nvidia Corp. y el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. Para el 2018, está proyectando varios miles de millones de yuanes en ingresos, dijo Xu. La startup está expandiendo su alcance a través de la realidad aumentada, popularizada por servicios como Snapchat que superpone stickers digitales e imágenes en el mundo real. Y está trabajando con Honda Motor Co. para desarrollar sistemas autónomos de conducción y está en conversaciones para trabajar con instituciones de salud.
El “más grande”
Según CB Insights, SenseTime es la startup enfocada en IA más grande en el momento. La compañía de reconocimiento facial Megvii Inc. recaudó 460 millones de dólares el año pasado, mientras que otras empresas más pequeñas como Yitu a Malong Technologies también obtuvieron fondos.
Xu dice que su capacidad de trabajar con amplios conjuntos de datos y productos diversos lo diferencia de sus rivales. "Lo que es difícil es si se trata de diferentes flujos de video en diferentes formatos", explicó.
Si bien la compañía ha considerado durante mucho tiempo una oferta pública inicial, Xu dijo que esos planes están pendientes de las reglas pendientes en China continental. "Todavía estamos esperando que una regla fija presente una nueva estrategia", dijo. "Probablemente no este año" añadió.
Esta millonaria startup es uno de los frutos de la impresionante inversión en ciencia y tecnología que China ha venido realizando en las últimas décadas. Otro de ellos es que el gigante asiático ha superado al resto de naciones en producción científica. El avance es tal, que Europa está buscando tomar medidas para evitar quedarse atrás.
Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, tecnología que suma.
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